朝8時、ふと目が覚める。PingやChelleはまだ眠っているようで、ドアは静かなまま。不安がよぎる。「もしかして、僕を置いていってしまったのでは」と、そんな思いが胸をよぎる。けれど、起こすのも悪い気がして、ドアの前でじっと待った。身支度を整えて、もう一度ベッドに戻ると、Pingがドアをノックしてくれて、ほっと胸をなでおろす。
10時頃、Rachelleのおばの家へ向かうことに。前夜は2時まで仕事をしていたせいか、体が重かった。到着した家には、ウイスキーコレクションがずらりと並び、玄関にはイエスの像。信仰が根づく家だった。
朝食はまるで祝祭のようだった。干し魚や炒り卵、ココナッツパンケーキに牛肉とバナナの炒め物。どれもフィリピンの温もりが詰まっていて、初めての味ばかり。特にバナナ入りの炒め物は衝撃だったけど、驚くほど美味しかった。甘いギマラスのマンゴーをスプーンで掬って口に運べば、自然と笑顔がこぼれる。
お腹を減らすため、次はビーチへ。Pingに誘われて、Elaと海へ。10歳のElaは英語も達者で、まるで大人と話しているような感覚だった。
貝殻の話、泳ぎの話、小さな世界が広がっていく。子ども扱いしないこと、それが大切なんだと改めて感じる。海では…なんと、うんこが浮かんでいた（笑）。衝撃のリアルもまた、ローカル旅の一部。
Pingが僕の写真を撮ってくれた後、彼女は手作りのココナッツポーチをくれた。「Gimaras」の文字が刻まれたそれは、僕の旅の記憶をそっと包んでくれる宝物。着替えを終え、いよいよマンゴーフェスティバルへ。
マンゴー食べ放題には長蛇の列。
結局諦めて、屋台でマンゴーやマンゴーワイン、そしてマンゴーピザを買うことに。Elaとシェイクを飲みながら、ギマラスの甘さを体いっぱいに感じた。
その後、白く高くそびえる風車へ向かう。Pingの運転には頭が下がるばかり。風車のふもとで写真を撮りながら、風力発電の仕組みにふと興味が湧く。
帰り道、船に車ごと乗り込む。Rachelleが手渡してくれたマンゴーを、包丁もなしに手でむいてかぶりつく。
その甘さは旅の余韻をさらに深くしてくれた。食べ終えたマンゴーの種まで、Rachelleが手で受け取ってくれた。フィリピン人の「気にしない優しさ」に、胸があたたかくなる。
夜はJapaneseレストランへ。たこ焼きの中にタコが入ってない。豚骨ラーメンに白いキノコ。味も姿も「日本風」だけど、そこにあるのはフィリピンらしさだった。RachelleとPingは、興味津々でメニューを眺めていた。
最後にATMトラブルもあったけれど、無事解決。ホテルに向かう途中、僕は3日間の感謝を伝える。日本のお土産と写真を渡して、PingとRachelleにさよならを告げた。
AJが繋いでくれたご縁。PingとRachelleがいてくれたから、ギマラスでしか味わえない時間を過ごすことができた。13万円の旅費以上の価値、かけがえのない体験。
今、東南アジアで心から好きな国を挙げるとしたら、ベトナム・インドネシア、そしてフィリピン。特に人のあたたかさでは、フィリピンが圧倒的だった。
